만 나이 통일법 이후, 아직도 세 가지 나이를 쓰는 이유

2023년 만 나이 통일 이후에도 연 나이와 세는 나이가 사라지지 않은 이유, 그리고 각각이 실제로 적용되는 제도를 정리했어요.

2026-09-09에 마지막으로 고쳤어요

2023년 6월 28일, 행정기본법과 민법이 바뀌면서 “만 나이 통일법”이 시행됐어요. 언론은 “이제 한국인이 한두 살 어려진다”고 썼고, 실제로 공문서와 계약에서는 만 나이가 원칙이 됐어요.

그런데 3년이 지난 지금도 우리는 여전히 세 가지 나이를 써요. 왜 하나로 안 합쳐졌을까요? 법이 바꾼 것과 안 바꾼 것을 나눠 보면 답이 나와요.

세 가지 나이, 이렇게 달라요

구분	계산법	오르는 시점	1990년 12월 31일생의 2026년 9월 나이
만 나이	생일이 지났으면 올해 − 태어난 해, 아니면 −1	생일 당일 0시	만 35세
연 나이	올해 − 태어난 해	1월 1일 0시	36세
세는 나이	올해 − 태어난 해 + 1	1월 1일 0시	37세

같은 사람인데 셋 다 다르게 나오는 게 정상이에요. 특히 생일이 연말에 가까울수록 만 나이와 세는 나이의 차이가 최대 2년까지 벌어져요.

바뀐 행정기본법 제7조의2와 민법 제158조의 취지는 “법령·계약·공문서에서 나이를 셀 때는 따로 정한 게 없으면 만 나이로 본다”는 해석 기준을 세운 거예요.

전에는 법령에 그냥 “20세”라고만 적혀 있으면 만 나이인지 세는 나이인지를 두고 다툼이 생길 수 있었어요. 실무에서는 대부분 만 나이로 읽어 왔지만 글로 적힌 규정이 없었죠. 바뀐 법은 그 기본값을 분명히 했어요.

다시 말해 이 법은 해석 규칙을 정한 거지, 제도마다 정해진 나이 기준을 바꾼 게 아니에요. 이 구분이 이 글의 핵심이에요.

“따로 정한 게 있으면 그걸 따른다”는 단서 때문에, 개별 법률이 스스로 연 나이를 쓰도록 정해 둔 제도는 그대로 남았어요.

병역 판정검사는 “19세가 되는 해”에 받아요. 생일과 상관없이 그 해에 19세가 되는 사람 전부가 대상이에요. 만 나이를 쓰면 같은 학년 안에서도 생일에 따라 검사 시기가 갈려서 행정이 복잡해지거든요.

청소년보호법에서 “청소년”은 만 19세 미만인 사람이되, 만 19세가 되는 해의 1월 1일을 맞은 사람은 제외해요. 결과적으로 연 나이 19세 이상이면 청소년이 아니에요.

편의점에서 생일을 안 따지고 “몇 년생인지”만 보는 이유가 이거예요. 같은 해에 태어났으면 생일이 지났든 아니든 똑같이 봐요.

취학 의무는 “만 6세가 된 날이 속하는 해의 다음 해 3월 1일”부터 시작해요. 그래서 같은 해에 태어난 아이들이 같은 학년이 돼요. 이것도 학교 운영을 위해 연 단위로 묶은 거예요.

세는 나이는 애초에 법적 효력이 없었어요. 법이 바꿀 대상이 아니었다는 뜻이에요. 이건 말 습관이고, 습관은 법을 고친다고 사라지지 않아요.

실제로 한국어의 나이 표현은 사람 사이 관계와 얽혀 있어요. “동갑”, “한 살 위”, “빠른 년생” 같은 말은 학년과 호칭에 이어져 있어서, 만 나이로 바꾸면 그 관계가 흐트러져요. 3월생과 12월생이 같은 학년인데 만 나이로는 한 살 차이가 나는 상황이 생기죠.

그래서 공적인 자리에서는 만 나이가 자리 잡았지만, 일상 대화에서는 세는 나이가 계속 쓰여요. 당분간 이 두 겹 구조가 이어질 가능성이 높아요.

윤년에 태어난 사람은 4년에 한 번만 생일이 돌아와요. 평년에는 언제 나이를 먹을까요?

법제처 해석에 따르면 평년에는 2월 28일 24시에 나이가 올라요. 2월 28일 24시는 3월 1일 0시와 같은 시점이니까, 실질적으로 3월 1일부터 한 살 더 먹은 상태가 돼요.

실무에서는 기관마다 2월 28일을 기준으로 처리하는 곳도 있어요. 성년이 되는 날이나 자격 요건처럼 하루가 중요한 절차라면 해당 기관에 직접 확인하는 게 안전해요. 만 나이 계산기는 법제처 해석대로 3월 1일 기준으로 계산해요.

주류 구입과 성년이 표에서 갈리는 게 눈에 띄죠. 만 18세 생일이 지난 고3 학생은 투표는 할 수 있지만 술은 못 사요. 앞은 만 나이, 뒤는 연 나이 기준이라서요.

만 나이 계산기에 생년월일을 넣으면 세 가지 나이와 중요한 나이가 되는 날을 한 번에 볼 수 있어요.